根據生活垃圾的性質，如可燃性、化學成分、熱值及容重等指標進行分類。存量垃圾處理按可燃性能可分為可燃性垃圾與不可燃性垃圾，按熱值可分為高熱值和低熱值垃圾，按化學組分可分為有機和無機垃圾，按可堆肥性可分為可堆肥與不可堆肥垃圾。這種分類在不同的場合具有不同的用途。

國內外也常用生活垃圾處理設備處理與處置方式，或資源回收利用的可能性來對生活垃圾進行簡易分類。一般可分為可回收廢品、易堆腐品、可燃物以及無機廢物等四類。也有人按生活垃圾來源不同，將其分為普通垃圾、商業垃圾、清掃垃圾等。

普通垃圾是人們日常生活中固體廢棄物的總稱，商業垃圾是在商業活動中產生的固體廢物，清掃垃圾是城市公共場所如公園、街道、綠化帶的清掃物，以及公共垃圾箱中的垃圾等。存量垃圾處理組成很復雜，受多種因素的影響，如自然環境、氣候條件、城市規模、居民生活習性以及經濟發展水平等，都對其有不同程度的影響。

一般來說，工業發達的地方較不發達的地方垃圾成分有機物多，無機物少，南方的城市較北方的城市有機物多，無機物少。我國生活垃圾在總量上大幅度增長的同時，成分也發生了很大的變化，生活垃圾中無機物的含量持續下降，有機物不斷增加，可燃物增多，可利用價值增大。

城市生活垃圾組成與城市生活水平、經濟發達程度有關，生活水平較高的城市，有機物如廚余、紙張、塑料、橡膠的含量均較高，可回收利用價值越大。值得往意的是國外一些發達國家的有機物垃圾中紙品占多 數，而我國則以廚余為主。